刘小东是“新生代”的代表人物，也是学院派艺术家的杰出代表。他在中央美院教学体制下陆续学习了十来年，熟练地掌握了现实主义造型方法，为他以后坚定而持续的在此绘画领域的发展打下了牢固的基础。

      1980年以来的中国，无论是社会还是艺术，就整体而言都处于变革时期。各类思潮、流派风起云涌，特别是85新潮以后，受西方现代艺术的影响，装置、观念、行为艺术的出现使架上绘画备受冷落，学院和传统成为批判的对象。而刘小东在此时开始受到关 注，他的出现从一定程度上意昧着中国艺术从20世纪80年代向90年代的转换。他没有像当时许多年轻艺术家一样放弃了油画或中 国画的传统技法，投身到现代运动中，而是沿着写实的道路继续前进，并持续而充分的葆有着旺盛的创造热情。他把眼光投向日常的 人、事、物，讲述着一些与己有关的生活体验，在绘画中表达一种新的真实，并在这种真实中展现自我饱满的生存状态。

      1994年开始，刘小东不再满足于室内写生，而将绘画扩展到了户外。在他的作品中出现了众多人物。他在描绘这些人的时候，以 “我”的角度切入画面，与其他的人物、景观奇妙而矛盾地交织在一起，以此加重了日常生活的真实感。此后他更坚定地把绘画的已有 样式继续深化。2000年之后的刘小东开始着手创作大尺幅的作品，他开始借助历史场面来传达绘画的现实意义和民族性，如与三峡移 民相关题材的作品：《三峡大移民》、《温床》等，他尝试着用绘画记录和呈现历史事件。这些作品在绘画形态和其所富含的意义上给 人以强烈的震撼，刘小东充满人性的思考和高超的绘画技法，平凡而令人感动，画面的体量感和真实感使观者对之如面。在这样的历 史事件中，迁移的人群、拆毁的村落，发生在这些“小人物”身上的故事，刘小东用他们的喜怒哀乐记录着历史的变迁，也寄寓着关怀 与同情，这一切成就了他在艺术层面上的历史责任感。

      刘小东沉浸于他对生活的积极感受，并始终认为画家的生活和画家的艺术走在一起是从事艺术劳动的基本要求。如今，他继续采取弗洛伊德式的具象形式，用朴素的手法、直接的绘画语言、贴近生活的视角去挖掘、记录和展示人与现实，个人与群体的经历与生活，以不变的信念使自己的艺术与传统现实主义产生距离而又面貌一新。刘小东感到世界上各种“主义”众多，而“现实主义”对于他来说具有纪实性和直接性，“我依托在这个基点上，心中感到实在。”即使在上世纪80年代后期现代艺术运动一统天下之时，刘小东仍旧坚持本分的写实主义，将目光聚焦于日常生活与熟悉人物。在那默默无闻的十多年中，刘小东仍旧坚守自身对于绘画的理念，着力表现普通人生存遭遇的独立与疏离，远离潮流与喧哗。时过境迁，作为艺术界“新生代”的代表人物，如今刘小东不仅成为主流热点，他的画作也得到收藏家热捧。

      人们热切追逐刘小东，不仅仅是因为他的画作刷新了中国当代艺术的拍卖新纪录，更多在于他对于直面现实的勇气。他对于时代的变迁阵痛如此敏感，抛却形式的浮华与宏大的叙事之外，将个体的真实与时代的荒谬紧密衔接，每一个普通人物在他的作品中都不同程度地形成对生命的深意凝视。然而，在一个消费疯狂的时代，艺术家难以免俗。刘小东一方面以艺术抗拒消费，一方面又难以阻止自身成为一个消费符号，他表现三峡底层苦难的画作《三峡新移民》被人拍买下之后，却被摆进标志身份地位的高级会所。但是，刘小东的长处在于对于一个商业化社会的适应，他很清楚如今艺术传播推广必须依赖商业，艺术品市场只能是一门生意，但是他同时保留自身的底线，无论外界风声如何，身价暴涨，他仍旧等闲视之，潜心作画。同是画家的陈丹青对刘小东极为推崇，陈丹青自认在绘画里只做到了结束“文革”，但刘小东却用写实的笔触去描述当下，刘小东做了他想做却没有做到的事。刘小东的成功不仅在于他的艺术才华，更在于他对艺术的坚守，这是一场用艺术与孤寂岁月的赌注，正如他经常说的，“画画和生命过程一样是个‘熬’字。